À la fois humoriste, conteur, acteur et animateur, Michel Barrette est reconnu pour sa passion et son intensité, deux qualités qui font de lui un être extrêmement apprécié du grand public.

Son personnage de Roland Hi!Ha! Tremblay, qu’il incarne pour la première fois lors de sa participation au Festirame d’Alma en 1983, remporte un vif succès lors des multiples représentations de son spectacle à travers la province. Puis, il est invité à l'émission Casse-Tête à Télé-Métropole et en devient le coanimateur pour les saisons 1987-88. En mars 1989, son premier spectacle solo intitulé En spectacle avec Michel Barrette connaît un succès retentissant. Pour Noël 1988, il lance son premier album, Le temps d'une dinde. En trois ans, l'album du temps des fêtes s'écoule à environ 250 000 exemplaires.

L’humoriste devient aussi animateur de radio avec une chronique automobile originale au Francoeur Show à CKOI en 1991. Suivront une coanimation avec Gildor Roy sur les ondes de CKMF 94.3 pour l'émission du matin, C't'encore drôle et, à l'automne 2003, l'émission du midi Montréal Barrette à CKOI, 96,9 FM. En mars 2005, Michel Barrette est à la barre de l'émission du retour à la maison sur les ondes du 98,5 FM. Il fait aussi carrière à la télévision et anime pour la saison 1998-1999 Planète en folie, puis il coanimera avec Jacques Duval la série, Prenez le volant.

En 1997, lors de la présentation de son deuxième spectacle 100% Barrette, il est victime d'un accident qui le contraint à ralentir ses activités professionnelles pendant quelques mois. Bien rétabli, il participe au Bye Bye de fin d'année. En 2000, son spectacle Quelques excès fait vendre 50 000 billets en six mois. Pour souligner ses vingt ans de carrière artistique, Michel Barrette présente aussi, partout au Québec, son spectacle 20 ans déjà, je me souviens en 2005.

Il se fait également remarquer pour ses rôles au petit écran dans des téléromans et téléséries à succès tel que Scoop, Mourir d'amour, Les grands procès, 10-07, Paparazzi, Un homme mort, Rock et Rolland et Le Gentleman, pour lequel il a reçu une nomination pour le prix Artis en 2010 dans la catégorie «Rôle masculin/Téléséries québécoises.» André Dubois, s'inspirant de l'univers particulier de Michel Barrette, propose de lui écrire une comédie de situation sur mesure dans laquelle il tient le rôle principal. Il s'agit de KM/h qui sera diffusée à l'antenne de TVA de 1998 à 2006, une émission qui remporte un immense succès dès la première saison. Michel Barrette recevra le Métrostar dans la catégorie « artiste émission d'humour » pour son rôle dans KM/h deux années consécutives, en 2001 et 2002.

Il mène en parallèle une carrière d’acteur au grand écran en jouant dans La Postière, Coyote, et Les Boys. En décembre 2004, il incarne avec brio le rôle émouvant du père d'Alys Robi dans le film Ma vie en cinémascope. En juillet 2005, il est de la distribution du film à grand succès, Aurore. En décembre 2005, il incarne le beau-père de Maurice Richard dans le film qui porte le même nom. Ses plus récents rôles incluent À l’origine d’un cri de Robin Aubert et Le poil de la bête de Philippe Gagnon, à l’affiche en 2010.